中國歷史上，宦官干政屢見不鮮。根據《周禮‧天官》記載，西周時期已有宦官制度，當時的宦官主要負責維持後宮的秩序、糾禁內廷，還要承擔宮內的飲食起居、祭祀享宴等事務，地位十分低微。但由於是君王身邊的侍從，君權太重之下，亦為宦官造就了干政的機會。

宦官涉政演變

宦官在西周時期雖然地位低微，但在秦漢時期，宦官已逐步參與朝政。他們既掌管宮中事務，又輔助君主處理朝政，名義上是少府部門的屬官，實際上是直接聽命於君主。漢初，功臣樊噲曾借趙高的例子以警惕漢高祖劉邦，勸其不要縱容宦官，劉邦深以為戒。東漢後期，外戚和宦官相爭，交替專權，而宦官往往佔據上鋒，職權進一步擴大。其中以中侍的權力最為突出，他們執掌中樞機要，從而操控朝臣，左右君主，甚至擅行廢立。

隋唐時代，宦官的權力更越見擴張。唐代實行差遣制度，而唐代的君主，往往喜歡以宦官作為差遣對象，以致他們可以名正言順地干預朝政。如宦官李輔國本來擔任殿中監，卻同時兼任五坊、營田、隴右群牧、京畿鑄錢等職。至唐代後期，宦官甚至兼任禁軍中尉、樞密使等職。這樣，他們便得以掌握軍政大權，挾制內宮與外朝。

明初，明太祖朱元璋雖曾規定宦官不准識字，明令內臣預政者斬，但由於開國時翦除了大量功臣，又廢除了宰相制度，以致孤掌難鳴，因此不得不擴大宦官機構，增加員額，利用宦官為皇帝辦事，宦官的權力發展到了極致。當時設有「司禮監」，是宦官的首腦部門，直接受命於君主。司禮監太監根據君主的旨意，批答大小官員的奏章，傳諭聖旨，在一定程度上成為君主的代筆和代言。於是，宦官便得以假借君權，操縱朝政。事實上，明代中後期擅政的宦官如英宗時之王振、武宗時之劉瑾、熹宗時之魏忠賢，都是司禮監太監。